Joseph Smith III était le fils du fondateur de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, Joseph Smith Jr. Il est né le 6 novembre 1832 à Kirtland, dans l'Ohio, et a grandi dans une famille profondément religieuse.
Après l'assassinat de son père en 1844, Joseph Smith III est devenu le leader spirituel éventuel de l'Église, bien qu'il soit encore enfant à cette époque. Cependant, Brigham Young, un proche collaborateur de Joseph Smith Jr., a pris le contrôle de l'Église et l'a dirigée vers l'ouest pour s'installer à Salt Lake City, dans l'Utah.
Joseph Smith III a suivi un chemin différent de celui de Brigham Young, car il croyait être le successeur légitime de son père. En 1860, il a accepté la direction de l'Église réorganisée de Jésus-Christ des saints des derniers jours (RLDS), qui a été créée pour suivre l'enseignement original de Joseph Smith Jr.
Sous la direction de Joseph Smith III, l'Église RLDS a connu une croissance régulière. Il a encouragé l'ouverture de temples et d'églises, et a travaillé à établir des communautés unies pour les membres de l'Église. Il a également joué un rôle actif dans la promotion de l'éducation, en créant des établissements d'enseignement pour les jeunes membres.
Tout au long de sa vie, Joseph Smith III s'est efforcé de maintenir une relation positive avec l'Église de Salt Lake City, tout en soutenant la suprématie de son leadership sur la communauté RLDS. Malgré certaines tensions, il a cherché à construire des ponts entre les deux branches de l'Église.
Joseph Smith III est décédé le 10 décembre 1914 à Independence, dans le Missouri. Son fils, Frederick M. Smith, lui a succédé en tant que président de l'Église RLDS. Cependant, la relation entre l'Église RLDS et l'Église de Salt Lake City est restée compliquée au fil du temps, et en 2001, l'Église RLDS a changé son nom en Community of Christ pour refléter ses valeurs communautaires et spirituelles.
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